Las Tormentas de Arena

En el año 2009 el mundo fue sorpendido por imágenes espectaculares de un fenómeno meteorológico muy poco conocido. La ciudad australiana de Sidney fue golpeada por una tormenta de arena de grandes proporciones, la mas intensa de los últimos 50 años.

El 23 de Septiembre, un manto rojo cubrió desde horas de la madrugada la ciudad mas grande del país. Cerca de 4 millones 200 mil personas sufrieron las concecuencias de la nube de polvo y arena que se prolongó aproximadamente 24 horas y que cargaba consigo mas de 5 millones de toneladas de material en suspensión que viajó mas de 2 mil kilometros desde el oeste. Los vientos alcanzaron los 65 km/h, con ráfagas de hasta 100 en la gran ciudad.

Australia es uno de los continentes mas secos del mundo (la antártica es el primero). Las tormentas de polvo son comunes en el desierto, pero en épocas de sequía son capaces de salir de su territorio habitual, el centro-oeste de la nación. El déficit de lluvias que afectó a esta parte del país ayudó a que la tormenta avanzara hasta la costa pacífica. El fenómeno de El Niño generado a mediados de 2009 hizo disminuir la cantidad de precipitaciones en pleno invierno en todo el este del país, secando el suelo y propiciando el avanze de la nube de polvo.

No solo en Australia

Otras partes del mundo reciben el impacto directo de masas de material en suspención, como es el caso de China. El desierto de Gobi avanza cada dia mas, puesto que los rios y esteros son utilizados desconsideradamente, generando sequedad general. El caso mas reciente ocurrió el 20 de Marzo pasado, con mas de 20 horas de azote de la tormenta la cual llevaba viajando poco mas de dos semanas desde el noroeste del país.

En Irak, Pakistán y Arabia Saudita (y en general todo Medio Oriente) recibe constantemente tormentas de arena, puesto que son zonas desérticas muy amplias (al igual que el desierto en Australia). La fotografía corresponde a Irak, en un campamento estadounidense. Estos fenómenos se han hecho mas conocidos debido a que han impactados zonas altamente pobladas como Sidney o zonas militares en Medio Oriente.

¿Por qué se producen?

Estas tormentas son generadas cuando sistema un sistema frontal frío avanza sobre una región que ha estado expuesta a la falta de precipitación, y en el cual el suelo a quedado muy seco, con polvo, sin plantas ni raizes capaces de sostenerlo.

Al avanzar el frente, levanta el polvo a alturas promedio de 3 mil metros, avanzando dias e incluso varias semanas. Los vientos son intensos, por lo tanto el frente que acompaña a esta polvareda también lo debe ser. Capaces de alcanzar los 100 km/h o mas en ráfagas de viento.

En algunas lugares, las tormentas se producen debido a las altas temperaturas del día, generando una gran convección e inestabilidad. En la mayoría de los casos son solamente locales, pero de vez en cuando son capaces de combinarce con sistemas frontales fuertes.












Las imágenes muestran como el polvo y la arena forman un sistema frontal propio, en ocasiones se combinan con un frente nubosidad ya formado.

Consecuencias

Dentro de las concecuencias negativas de las tormentas de polvo se encuentra el daño a la salud al respirar este tipo de aire, ya que la cantidad de partículas microscopicas que ingresan al cuerpo es superior a la normal, en ocasiones hasta un 1000%, generando todo tipo de problemas respiratorios especialmente en la población mas vulnerable (niños y ancianos). No se debe salir al aire libre e intentar conducir cuando la visibilidad es inferior a 1 kilómetro. Cuando la visibilidad baja a 500 metros o menos, las concecuencias pueden ser mortales.

Las tierras de cultivos pueden llegar a perder su calidad toda una temporada debido a la cantidad de polvo que se deposita en ellas, sobre las plantas y las verduras.

Por el lado positivo, estas tormentas acarrean grandes cantidades de sedimentos de un lado del globo al otro. Es el caso de como inmensas tormentas del Sahara han llevado polvo hasta la zona del Caribe y el Amazonas, funcionando a largo plazo como fertilizante de la selva mas grande del mundo, el pulmón del plante.

J.V.V.